เมื่อวันที่ ๑๘ กันยายน ๒๕๕๖ นาย Douglas D. Baker ประธานมหาวิทยาลัย Northern Illinois (NIU) ได้ทูลเกล้าฯ ถวายปริญญาดุษฎีบัณฑิตกิตติมศักดิ์ด้าน Humane Letters แด่สมเด็จพระเทพรัตนราชสุดาฯ สยามบรมราชกุมารี ณ หอประชุม Altgeld มหาวิทยาลัย Northern Illinois โดยมีนายสุรพงษ์ โตวิจักษณ์ชัยกุล รองนายกรัฐมนตรีและรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ เอกอัครราชทูต ณ กรุงวอชิงตัน กงสุลใหญ่ ณ นครชิคาโก คณะผู้บริหาร และข้าราชการกระทรวงการต่างประเทศเฝ้าฯ รับเสด็จ

ในพิธีถวายปริญญาครั้งนี้ ประธานมหาวิทยาลัยได้กล่าวว่า มหาวิทยาลัยรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้ทูลเกล้าฯ ถวายปริญญาดุษฎีบัณฑิตกิตติมศักดิ์แด่สมเด็จพระเทพรัตนราชสุดาฯ สยามบรมราชกุมารี จากผลงานอันโดดเด่นด้านการศึกษาของพระองค์ นอกจากนั้น สมเด็จพระเทพรัตนราชสุดาฯ สยามบรมราชกุมารี ยังทรงประกอบพระราชกรณียกิจมากมายทั้งในด้านการช่วยเหลือมวลมนุษยชาติ  ทรงงานอย่างจริงจังกับสภากาชาดไทย ทรงสนับสนุนผู้พิการและทรงมีโครงการพัฒนาและอนุรักษ์สิ่งแวดล้อม รวมทั้งการอนุรักษ์วัฒนธรรม ทรัพยากรธรรมชาติ และมรดกทางวัฒนธรรม

ด้วยสำนึกในพระอัจฉริยภาพและพระราชกรณียกิจที่สำคัญนานัปการของสมเด็จพระเทพรัตนราชสุดาฯ สยามบรมราชกุมารี ที่ทรงปฏิบัติพระราชกรณียกิจด้านการศึกษาวัฒนธรรม และมนุษยธรรมอันนำมาซึ่งคุณูปการต่อสังคมไทยและประชาคมโลก คณะกรรมการมหาวิทยาลัยจึงได้มีมติเห็นพ้องทูลเกล้าฯ ถวายปริญญาดุษฎีบัณฑิตกิตติมศักดิ์ด้าน Humane Letters แด่สมเด็จพระเทพรัตนราชสุดาฯ สยามบรมราชกุมารี และในโอกาสนี้ยังถือเป็นการเฉลิมฉลองครบรอบ 50 ปี ของการก่อตั้งศูนย์เอเชียตะวันออกเฉียงใต้ศึกษาของมหาวิทยาลัยอีกด้วย ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความสำคัญที่มหาวิทยาลัยมีต่อภูมิภาคนี้

ที่ผ่านมามหาวิทยาลัย Northern Illinois ได้มอบปริญญาดุษฎีบัณฑิตกิตติมศักดิ์แก่ผู้บำเพ็ญประโยชน์ต่อสังคม ในสาขาต่าง ๆ อาทิ นาย Leon Lederman นักฟิสิกส์รางวัลโนเบล และ สส.สหรัฐฯ พันตรีหญิงลัดดา แทมมี ดักเวิร์ธ เป็นต้น

มหาวิทยาลัย Northern Illinois เป็นมหาวิทยาลัยชั้นนำของสหรัฐฯ ตั้งอยู่ที่เมืองดีเคลบ์ รัฐอิลลินอยส์ ก่อตั้งเมื่อปี ๒๔๓๗ มีนักศึกษาประมาณ ๒๕,๐๐๐ คน โดยมีนักศึกษาไทยจำนวน ๑๒ คน และเป็นมหาวิทยาลัยของรัฐเพียงไม่กี่แห่งที่มีศูนย์เอเชียตะวันออกเฉียงใต้ศึกษาและเปิดการเรียนการสอนและทำวิจัยด้านไทยศึกษา ในโอกาสนี้ มหาวิทยาลัยได้จัดแสดงนิทรรศการในหัวข้อศิลปะไท (Tai Art Culture) ด้วย